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Après un premier volume sorti il y a quelques semaines [lire notre critique du CD], le second volume de ce Continuum portrait de Cowell permet de découvrir une autre incursion du compositeur dans la song : Two songs (1936). La beauté mélancolique des textes (Catherine Riegger) est magnifiée par une musique inquiétante, grevée de clusters angoissants qui ne font qu'amplifier l'atmosphère générale de ruines de cette œuvre, et peut-être de toute la musique de Cowell : « The hour of ruin is begun ». Mais le musicien sait parfaitement désarçonner son auditoire et livre au début des années soixante un quart d'heure de musique inspirée par la tradition iranienne. C'est après un voyage qui le mena du Proche-Orient à l'Asie en 1956-57, à la découverte des traditions musicales de ces régions, qu'il entama la composition des quatre mouvements d’Homage to Iran pour piano, violon et tambour persan. Le résultat est époustouflant de beauté et de justesse. Car Cowell n'y tente pas d'imiter cette tradition et renonce absolument à entrer dans la peau d'un compositeur iranien. Il est en quelque sorte dans la position d'un Américain à Téhéran, la position du touriste musicologue.

Six Casual Developments (1933), pour clarinette et piano, fait à nouveau songer à l'univers doux-amer de Poulenc, et Cowell, s'il développe ici sa réflexion musicale sur la complexité du contrepoint, se dispense de violenter les instruments. On se délectera du splendide Adagio cantabile qui, à lui seul, devrait justifier la présence plus régulière de cette partition aux programmes des concerts de musique de chambre.

Set of five (1952), pour piano, violon et percussions, est certainement l'une des œuvres les plus attachantes d’Henry Cowell, de part l'originalité de ses développements et de ses couleurs orchestrales, alliant un grand nombre de percussions parfois exotiques (tabla et jalatarang indiens, xylophones, bols en métal et en porcelaine, etc.) et des rythmiques originales que l'on dirait empruntées à la musique balinaise et au jazz. Le programme est complété par cinq pièces courtes pour piano datant de périodes diverses de la vie créative de l'auteur, laissant à nouveau la part belle aux expérimentations sonores.

On applaudit de toutes les mains Naxos qui a eu l'excellente idée de mettre à la disposition des mélomanes ce trésor musical à un prix si doux ! Les textes des songs sont présents dans un livret offrant une courte présentation (en anglais) du compositeur et de ses œuvres. Ces enregistrements des années quatre-vingt et quatre-vingt dix, initialement destinés aux normes de qualité du vinyle, offrent une image très satisfaisante du travail du Continuum Ensemble.

FXA